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浯嶼島和大擔島皆屬嶙峋小島，然地控九龍江出海口和廈門港出入最主要的航道上，自明代中葉私人海上貿易興盛，明隆慶海澄月港之開放，與明末廈門港之發展，航海交通與海防地位愈形重要。
大、小擔島於清初雖已有駐軍，但卻也是渡台禁令實施期間，偷渡台灣的一處出發點，《臺海使槎錄》、《清高宗實錄》皆有談及大擔島是偷渡台灣的港口之一。道光四年（1824），福建提督許松年，〈浯嶼新築營房墩臺記〉就清楚的描述大小擔航道的情況：「浯嶼之北有小擔，又北有大擔，並峙於港口，實為廈島門戶。大擔山頗高，前後有炮臺，置汛焉。其下復有水汛。然山之四旁水不深，大舶不可行也。小擔嶼小，其上亦有汛，大、小擔之間，門狹而水淺，惟浯嶼與小擔其間，洋闊而水深，商舶出入恆必由之。」
